Un grupo de astrónomos anunciaron ayer que están observando la Luna con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Espacial Europeo ESO en Chile, para buscar en ella el reflejo de la vida en la Tierra, y con este singular método, marcar una nueva tendencia para evidenciar la presencia de vida en el Universo.
Este es el nuevo enfoque propuesto por un equipo internacional que está utilizando los telescopios de ESO.
“Utilizamos un truco llamado observación earthshine (en inglés, brillo de la Tierra) para mirar la Tierra como si fuera un exoplaneta", afirma el astrónomo Michael Sterzik de ESO, autor principal del estudio.
“El Sol brilla sobre la Tierra y esa luz se refleja de nuevo sobre la superficie de la Luna. La superficie lunar actúa como un enorme espejo y refleja la luz de la Tierra de vuelta hacia nosotros, y eso es lo que hemos observado con el VLT".
El equipo estudia tanto el color como el grado de polarización de la luz de la Tierra y, en las imágenes, los astrofísicos logran descubrir los marcadores que indican que la atmósfera de la Tierra “es parcialmente nubosa, que parte de su superficie está cubierta de océanos, y que -y esto resulta crucial- hay vegetación”.
Incluso han sido capaces de detectar cambios en la cobertura de nubes y en la cantidad de vegetación en diferentes momentos, dado que la luz reflejada por la Luna provenía de diferentes partes de la Tierra”, agregaron.
Para encontrar vida fuera del Sistema Solar depende de, que realmente “esa vida exista”, señala el investigador Enric Palle, del Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, España. Además aclara se debe contar con la “suficiente capacidad técnica para detectarla”. “Este trabajo es un paso adelante en el camino para alcanzar esas capacidades”.
Los investigadores hacen notar que con la espectropolarimetría aplicada con el telescopio VLT, se puede detectar la vida vegetal más simple ha emergido en algún otro lugar del Universo, basándose para ello en los procesos de fotosíntesis.
Según Sterzik, “por supuesto, no estamos buscando pequeños seres verdes ni evidencias de vida inteligente”.
Indicadores de vida
Al analizar la débil luz reflejada por la Tierra en la Luna, los astrónomos buscan indicadores que signifiquen esta presencia de vida.
Uno de estos indicadores puede ser una ciertas combinación de gases en la atmósfera de la Tierra, delatores de la presencia de vida orgánica.
Los principales gases biológicos que se producen en la Tierra son el oxígeno, el ozono, el metano y el dióxido de carbono, pero por si solos no indican la presencia de vida.
“Lo que constituye un biomarcador es la presencia simultánea de esos gases en cantidades que solo son compatibles con la presencia de vida”, señala el estudio.
Si súbitamente la vida desapareciera y no se continuasen creando esos gases, estos finalmente se combinarían y desaparecerían.
“Este método hace de la Tierra un punto de referencia para la futura búsqueda de vida en planetas más allá del Sistema Solar”, agregan los científicos.
Otro método aplicado es el espectro polarimetría, en lugar de limitarse a observar solo el brillo es la luz reflejada en diferentes colores.
“Aplicando esta técnica al brillo de la Tierra observado con el VLT, pueden verse con claridad los biomarcadores en la luz reflejada desde la Tierra”, informa ESO.
El astrónomo Stefano Bagnulo, del Observatorio de Armagh, Irlanda del Norte, y co-autor de este estudio, explica que "la luz de un exoplaneta distante es muy difícil de ver debido al brillo de la estrella anfitriona”.
Bagnulo señala además, que analizarla es “casi tan complicado como intentar estudiar un grano de polvo junto una potente bombilla. Sin embargo, la luz reflejada por un planeta se polariza, mientras que la de la estrella no. Por lo tanto las técnicas polarimétricas ayudan a capturar la débil luz reflejada de un exoplaneta proveniente de su deslumbrante estrella.
La próxima generación de telescopios, como el E-ELT (European Extremely Large Telescope), podría ser capaz de darnos la extraordinaria noticia de que la Tierra no está sola como portadora de vida en el vasto Universo.
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